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Canales de Marte

Durante la primera mitad del siglo XX, el genero de la ciencia ficcción tuvo como principal fuente de inspiración la fiebre por los marcianos. Numerosas obras, como la archiconocida novela The War of the Worlds (La guerra de los mundos, 1898) de H. George Wells, contaban historias de invasiones extraterrestres, civilizaciones marcianas, viajes y colonizaciones espaciales…

Incluso los relatos llegaron a traspasar la ficción y medios de comunicación publicaron noticias en las que se hablaba de la existencia de una civilización inteligente en el planeta vecino. Pero, ¿cómo se creó este imaginario colectivo?

Para conocer el origen, debemos remontarnos a la Roma de 1863, donde se produjo un descubrimiento que convirtió a Marte en el centro de atención del mundo científico y no tan científico. El precursor, sin pretenderlo, fue Prieto A. Secchi, que observó mucho mejor Marte que los astrónomos que le precedieron y distinguió por primera vez unas líneas oscuras que surcaban la superficie del planeta rojo. Él interpretó esas líneas como accidentes naturales del terreno y las denominó ‘canali’.

Sin embargo, el artículo científico en que publicó el descubrimiento, titulado Osservazioni astronomiche e fisiche sull’asse di rotazione e sulla topografía del pianeta Marte (Observaciones astronómicas y físicas sobre el eje de rotación y la topografía del planeta Marte), tuvo repercusión mundial, fuera incluso de los círculos científicos, y se podría decir que todo se le fue de las manos.

Cuando el artículo fue publicado en inglés, el término italiano ‘canali’, en lugar de ser traducido por channels, palabra que se refiere a una estructura de origen natural, fue traducido por canals, que en inglés hace alusión a una estructura artificial construida por el ser humano. Los canales de Marte pronto se hicieron famosos y crearon una nueva visión de Marte que cambió para siempre la imagen del planeta rojo, originando una gran controversia acerca de la posibilidad de que pudiera albergar vida inteligente.

El más convencido y convincente de todos los defensores a ultranza de los canales fue el estadounidense Percival Lowell, que puede ser considerado el verdadero artífice de la fiebre marciana. Se dedicó en exclusiva a la observación de Marte, con el objetivo de demostrar que los canales de Schiaparelli eran realmente canales artificiales hechos por una civilización marciana. Tras sus observaciones de 1905, 1907 y 1909, Lowell publicó dos libros sobre sus teorías acerca de Marte que tuvieron un gran éxito editorial. En el primero de ellos, Mars and its Canals (Marte y sus canales), planteó la hipótesis de un planeta con vegetación en el que una civilización inteligente avanzada había construido una complejísima red de canales que permitía transportar agua desde los casquetes polares, cuando se fundían en verano, hacia las áridas tierras del ecuador. Y en esta misma línea publicó Mars As the Abode of Life (Marte como cuna de la vida).

La visión de Lowell de un planeta habitado fue muy discutida desde el principio por la comunidad científica, pero tuvo una enorme repercusión en la opinión pública, acaparando titulares impactantes e inundando los medios de comunicación con noticias sobre una avanzada civilización marciana. Lowell alimentó la idea de la existencia de seres extraterrestres y originó la fiebre por los marcianos que dio lugar a tantas obras de ciencia ficción.

El fin de la discusión sobre la existencia de vida extraterrestre evolucionada en Marte vino de la mano del astrónomo greco-francés Eugène Michel Antoniadi. En 1909, con un mayor telescopio, consiguió ver una imagen nítida de la superficie marciana, cubierta de detalles, pero no había canales a la vista.

 Realizó los mapas más detallados de Marte hasta entonces, que incluso se utilizaron como referencia para las misiones robóticas que, décadas después, fueron enviadas a Marte.

La controversia sobre los canales fue cerrada “oficialmente” en 1965, cuando la sonda espacial robótica norteamericana Mainer 4 sobrevoló con éxito Marte y envió las primeras imágenes de la superficie del planeta. Y no, no había canales.

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